9月7日，美國媒體發布一份調查報告指出，美國海軍斥資數百億美元建造的瀕海戰斗艦，平均服役年限不足10年，但該類艦在問題頻出的情況下仍得以持續建造。調查報告試圖揭開瀕海戰斗艦“邊退邊建”的緣由，引發多方關注。
邊退役邊建造
9月8日，美海軍為自由級瀕海戰斗艦“密爾沃基”號舉行退役儀式。近年來，美海軍已提前退役多艘瀕海戰斗艦，甚至計劃將現役自由級瀕海戰斗艦全部封存。與此同時，美海軍又陸續接收功能與之差異不大的新瀕海戰斗艦。
21世紀初，美海軍啟動瀕海戰斗艦項目，具體分為自由級和獨立級兩個型號，由兩家承包商分別負責建造。2021財年，美海軍申請退役首批4艘瀕海戰斗艦，理由是它們都是早期的試驗艦，維護和升級成本過高。2022財年，美海軍申請退役3艘自由級和1艘獨立級瀕海戰斗艦。2023財年，美海軍提議退役全部9艘自由級瀕海戰斗艦。預計到2024財年，還將有2艘獨立級瀕海戰斗艦退役。
雖然美國國會尚未批準海軍的全部申請，但瀕海戰斗艦退役的趨勢已勢不可擋。2021年，自由級和獨立級首艦“自由”號和“獨立”號退役；2022年，獨立級“科羅納多”號退役；今年8月，自由級“蘇城”號退役；9月，自由級“密爾沃基”號退役；今年底，自由級“圣路易斯”號也將退役。這些軍艦均未達到25年的設計使用壽命，服役時間最長不超過15年，最短僅3年，平均服役年限約8年。
更令人困惑的是，在今年7月獨立級“堪培拉”號入役后，仍有6艘自由級改進型和4艘獨立級瀕海戰斗艦處于建造或海試階段。美官方給出的解釋是，這些新艦的性能更穩定，且繼續建造的成本遠低于因違約而產生的賠償費用。
問題長期存在
美海軍表示，瀕海戰斗艦接連退役的原因是：該類艦不適應當前的大國競爭需求。然而，調查報告顯示，瀕海戰斗艦在部署過程中就已出現多個問題。
一是動力系統不穩定。自由級瀕海戰斗艦裝載的高速離合器的聯動齒輪頻繁出現故障，該組件主要負責將動力傳輸至噴水推進系統。2015年，“密爾沃基”號在從造船廠前往母港的途中突發動力故障，聯動裝置損壞，導致軍艦拋錨。2015年至2020年，“沃斯堡”號、“小石城”號及“底特律”號均遭遇類似問題。然而，直到2021年，美海軍才正式通知洛克希德·馬丁公司稱，在聯動裝置問題得到解決前，暫停接收新的自由級瀕海戰斗艦。
二是模塊化建設不成熟。根據初期設想，瀕海戰斗艦能在24小時內更換不同的武器和設備模塊，以實現在反艦、反潛和水雷戰3種作戰模式之間的快速切換。但在實際操作中，其反潛模塊特別是拖曳聲吶等設備的應用存在困難。同時，模塊切換工作高度依賴承包商，導致在實際部署中無法進行操作。
三是維護保養成本過高。瀕海戰斗艦每個月需要依托承包商，進行為期兩周的預防性維護保養，如果在外部署，維護時間則更長。由于過度依賴承包商，瀕海戰斗艦的維護費用居高不下，每艘每年約花費7000萬美元，已接近一艘驅逐艦的維護費用。
此外，在過去10年的使用過程中，瀕海戰斗艦還出現諸如發動機意外停機、發動機腐蝕、艦體出現裂縫等問題。根據2021年美海軍發布的報告，經過多次升級和完善，瀕海戰斗艦仍存在不少于32個問題。
復雜因素作用
調查報告稱，美海軍早就意識到瀕海戰斗艦存在的問題，本應及時止損，但現實情況是：瀕海戰斗艦呈現“新艦尚在船塢全力建造，‘年輕’艦已被逐步清退”的特殊現象。造成這一現象的主要因素有兩個。
首先，瀕海戰斗艦曾是美海軍爭奪“軍費蛋糕”的重要工具。21世紀初，伴隨著美國調整戰略重心，美軍各軍種紛紛推出新裝備，試圖獲得更多軍費預算。2002年，時任美海軍作戰部長弗農·克拉克提出建造瀕海戰斗艦的設想。當時，多方評估認為瀕海戰斗艦防護力不足、核心技術不成熟、續航能力有限，但美海軍仍積極推進建造計劃。2010年，時任美海軍部長雷·馬布斯明確表示，“我們要留下瀕海戰斗艦這個項目”，并得到廣泛支持。2012年，時任美海軍作戰部長喬納森要求對即將大規模服役的瀕海戰斗艦進行評估，美軍多名高級將領認為其存在隱患，但考慮到海軍的其他艦艇項目暫停，同時需要與陸軍和空軍爭奪軍費預算，喬納森仍決定繼續推進瀕海戰斗艦項目。這反映出在美海軍內部，推進艦艇建設和維持艦隊規模被視為爭奪軍費、維護軍種利益的關鍵。
其次，美國軍工復合體很大程度推動了瀕海戰斗艦的發展。在初始設計階段，為獲得國會議員的支持，美海軍決定由兩家承包商為瀕海戰斗艦分別設計建造兩個型號。這刺激了至少2個州的造船業，為多家企業帶來大量就業崗位。然而，這一模式使瀕海戰斗艦的平均建造成本上升了約一倍。此外，由于兩個型號的瀕海戰斗艦零部件不通用，維護成本也相應增加。在發現瀕海戰斗艦的諸多問題后，美海軍自2021年起提出相關退役方案，但美國會出于對造船業的擔憂，不僅不支持這一決定，反而推動海軍增加采購數量。
為滿足國會、海軍和軍工集團的利益需求，美國可能在未來兩年內出售4艘自由級和2艘獨立級瀕海戰斗艦。從長期來看，瀕海戰斗艦預計會在對外出售和內部退役的雙重影響下，逐步退出公眾視野。不過，考慮到其現存和在建數量，未來一段時期內，瀕海戰斗艦仍將是美海軍近海作戰的重要力量。（王昌凡）