8月28日，美空軍首架EA-37B電子戰(zhàn)飛機(jī)準(zhǔn)備參加飛行訓(xùn)練。
為強(qiáng)化在電磁領(lǐng)域的作戰(zhàn)優(yōu)勢，美軍不斷引進(jìn)更新各型電子戰(zhàn)裝備。據(jù)英國《簡氏防務(wù)周刊》網(wǎng)站9月2日報道，美空軍已在位于亞利桑那州圖森市的戴維斯—蒙森空軍基地，接裝首架EA-37B電子戰(zhàn)飛機(jī)，并開始進(jìn)行機(jī)組人員培訓(xùn)。這被外界視為美軍為“大國競爭”時代量身打造的所謂新利器，未來如何發(fā)展，值得持續(xù)關(guān)注。
加快更新?lián)Q代
EA-37B電子戰(zhàn)飛機(jī)源自美空軍EC-X項目計劃，旨在開發(fā)一種新型電子戰(zhàn)飛機(jī)，以取代美空軍現(xiàn)役EC-130H“羅盤呼叫”電子戰(zhàn)飛機(jī)。EC-130H于1981年首飛，1982年開始交付，1983年具備初始作戰(zhàn)能力。美空軍共接收14架該型機(jī)，主要裝備第55電子戰(zhàn)大隊。該型機(jī)曾參加海灣戰(zhàn)爭、科索沃戰(zhàn)爭、阿富汗戰(zhàn)爭和伊拉克戰(zhàn)爭等軍事行動，成為美軍在近些年局部戰(zhàn)爭中連續(xù)部署時間最長的機(jī)型之一。
不過，EC-130H電子戰(zhàn)飛機(jī)已超負(fù)荷運(yùn)行多年，機(jī)體損耗老化嚴(yán)重。此外，這款已服役40余年的電子戰(zhàn)飛機(jī)，雖在精準(zhǔn)度和網(wǎng)絡(luò)作戰(zhàn)等方面進(jìn)行了技術(shù)升級，但總體性能逐漸落后，改進(jìn)空間十分有限。為此，美空軍從2020年1月起逐步退役該型機(jī)，截至2023財年結(jié)束，僅剩6架飛機(jī)在服役，出勤率為33%。
為確保電子作戰(zhàn)優(yōu)勢，早在2015年，美空軍就開始向諸多世界知名飛機(jī)制造商征集論證方案，希望將小型公務(wù)機(jī)改裝為新一代電子戰(zhàn)飛機(jī)。2017年，美軍正式公開EC-X項目計劃并最終確定，由美國L3哈里斯公司擔(dān)任主承包商，載機(jī)平臺為該公司的“灣流”G550公務(wù)機(jī)改裝型號；機(jī)載任務(wù)設(shè)備的研發(fā)生產(chǎn)與集成工作，交由英國BAE系統(tǒng)公司負(fù)責(zé)。2021年10月，新機(jī)完成首飛。2023年9月，首機(jī)交付美空軍進(jìn)行測試。
性能明顯提升
報道稱，美空軍8月23日接收的首架EA-37B電子戰(zhàn)飛機(jī)（編號19-5591），采用廣域機(jī)載電磁攻擊武器系統(tǒng)，是美軍遠(yuǎn)程全頻譜電磁對抗平臺。美空軍在新聞稿中表示，該飛機(jī)主要用于執(zhí)行戰(zhàn)區(qū)級電子戰(zhàn)任務(wù)，負(fù)責(zé)對敵方指揮通信、雷達(dá)、作戰(zhàn)數(shù)據(jù)鏈等系統(tǒng)實施遠(yuǎn)距離電子干擾、壓制和欺騙，并配合預(yù)警機(jī)、電子偵察機(jī)等，對敵方實施信號偵察、通信干擾和防空壓制。隨著未來戰(zhàn)場的不斷演變，該型機(jī)預(yù)計將在多個領(lǐng)域發(fā)揮作用，包括網(wǎng)絡(luò)空間作戰(zhàn)、無人系統(tǒng)協(xié)同等。
EA-37B使用的核心電子戰(zhàn)系統(tǒng)雖衍生自EC-130H，但相比后者，EA-37B的綜合性能有明顯提升。
采用新載機(jī)平臺。EC-130H的載機(jī)平臺，是裝備四發(fā)渦槳發(fā)動機(jī)的C-130中型戰(zhàn)術(shù)運(yùn)輸機(jī)，EA-37B的載機(jī)平臺則是配備雙發(fā)渦扇發(fā)動機(jī)、經(jīng)過改造的“灣流”G550公務(wù)機(jī)，更加輕巧且提升了燃油經(jīng)濟(jì)性，飛行速度、巡航高度和航程等關(guān)鍵指標(biāo)遠(yuǎn)超EC-130H。由于載機(jī)機(jī)體尺寸更小，運(yùn)營成本減少了50%。
依托民用機(jī)供應(yīng)鏈。相比C-130軍用運(yùn)輸機(jī)平臺，“灣流”G550作為一款高端公務(wù)機(jī)，執(zhí)行任務(wù)時可提供安靜舒適的艙內(nèi)作業(yè)環(huán)境，且其民用機(jī)外形還具有一定“欺騙性”，可降低對方雷達(dá)識別準(zhǔn)確度，增加查證難度。載機(jī)平臺的備件更換與維修保養(yǎng)也可依托民用機(jī)供應(yīng)鏈，提升了全壽命周期內(nèi)機(jī)隊運(yùn)營與保障的穩(wěn)定性、便捷性和經(jīng)濟(jì)性。
便于未來技術(shù)升級。EA-37B上的任務(wù)設(shè)備有約70%是從EC-130H上移裝或改裝而來，最主要的是“羅盤呼叫”系統(tǒng)。不過，由于采用新的“模塊化開放式系統(tǒng)架構(gòu)”，EA-37B能在對硬件配置不作重大調(diào)整的情況下快速集成諸多新技術(shù)，有助于降低升級成本。
發(fā)展仍存變數(shù)
美空軍計劃采購10架EA-37B電子戰(zhàn)飛機(jī)，交付第55電子戰(zhàn)大隊下轄的第43電子戰(zhàn)中隊。第二架計劃于今年年底前交付。首批5架均將使用“基線3”配置，后續(xù)機(jī)將使用新開發(fā)的“基線4”配置。“基線4”配置的核心是開放式可重構(gòu)動態(tài)架構(gòu)，同時引入了新的低頻干擾系統(tǒng)。這反映出，近年來美軍正加緊推動電磁頻譜力量建設(shè)。
不過，EA-37B電子戰(zhàn)飛機(jī)能否盡快滿足美軍需求，依然存疑。美軍對該機(jī)的定位，直接反映在對其命名的更改上。與EC-X這一項目計劃名稱相對應(yīng)，該機(jī)原名為EC-37B（由運(yùn)輸機(jī)改造而來的飛機(jī)通常以“EC”為開頭命名），2023年正式更名為EA-37B（基于攻擊機(jī)改造的飛機(jī)通常以“EA”為開頭命名）。從EC到EA名號的轉(zhuǎn)變，意味著該機(jī)不再僅僅是一個干擾平臺，而是一個能執(zhí)行更廣泛電子戰(zhàn)任務(wù)的攻擊性武器系統(tǒng)，能充任電磁頻譜作戰(zhàn)中的“多面手”。
目前看來，正是較高的期望值，拖慢了該型機(jī)的交付速度。按照美軍要求，EA-37B首機(jī)原計劃在2023年進(jìn)行部署，并形成初始作戰(zhàn)能力。美空軍在2021財年采購的直接使用“基線4”配置的第6架EC-37B電子戰(zhàn)飛機(jī)，原定于2026年進(jìn)行部署。在首架飛機(jī)部署已滯后約1年的情況下，后續(xù)如何發(fā)展，仍有待觀察。（王大寧）