長頸鹿是從“短頸鹿”進(jìn)化而來的，這個(gè)事實(shí)毫無疑義，古生物學(xué)家甚至找到了介于二者之間的過渡型“中頸鹿”的化石。但是長頸鹿的脖子是怎么進(jìn)化來的？這個(gè)問題的答案就不是那么顯然了。我們從中學(xué)生物課學(xué)到過，歷史上有兩種關(guān)于生物進(jìn)化的理論曾經(jīng)爭得很厲害，課本上舉的例子，正是關(guān)于長頸鹿的進(jìn)化。
第一個(gè)關(guān)于生物進(jìn)化的理論是拉馬克提出來的，其核心是有一種內(nèi)在的動(dòng)力驅(qū)使生物向前發(fā)展，而由于“用進(jìn)廢退”，習(xí)性會(huì)讓生物的器官出現(xiàn)獨(dú)特的形態(tài)。在1809年出版的《動(dòng)物哲學(xué)》一書中，拉馬克舉長頸鹿為例說明后者：“觀察習(xí)性影響長頸鹿奇特的形態(tài)和大小，是很有意思的：這種最高的哺乳動(dòng)物生活在非洲內(nèi)地，那里的土壤幾乎總是干枯、貧瘠的，因此它不得不靠吃樹葉為食，一直盡力要夠到樹葉。由于該物種長期保持著這個(gè)習(xí)慣，導(dǎo)致了它的前肢變得比后肢長，而它的脖子則延長到了這樣的長度，長頸鹿即使不用后肢直立，高度也能達(dá)到6米。”
達(dá)爾文提出了第二個(gè)關(guān)于生物進(jìn)化的理論，那就是自然選擇學(xué)說。不過，最早用自然選擇來解釋長頸鹿脖子的進(jìn)化的，不是達(dá)爾文，而是獨(dú)立提出自然選擇學(xué)說的華萊士，是他在1858年寄給達(dá)爾文的論文中簡單地提到的。
華萊士當(dāng)時(shí)并不知道達(dá)爾文已秘密研究自然選擇學(xué)說很多年。他的來稿促使達(dá)爾文在第二年發(fā)表《物種起源》。也許是不想和華萊士撞車，達(dá)爾文在《物種起源》的早期版本中并沒有提及長頸鹿的脖子進(jìn)化，而是以長頸鹿尾巴為例。一直到《物種起源》的第6版，為了反擊動(dòng)物學(xué)家米瓦特的批評，才用很長的篇幅討論長頸鹿脖子的進(jìn)化。其主要觀點(diǎn)是：原始長頸鹿中有的較高有的較矮，當(dāng)食物缺乏時(shí)，較高的個(gè)體能吃到較高處的樹葉，是其他動(dòng)物吃不到的，因此有生存優(yōu)勢，能留下更多的后代。一代又一代選擇的結(jié)果，長頸鹿的脖子就變得越來越長。
遺傳學(xué)建立以后，人們知道了后天獲得的性狀是無法遺傳的，即使長頸鹿的祖先由于老是伸脖子讓脖子長了一點(diǎn)，也無法讓后代天生就有長脖子。拉馬克的假說無人相信了，達(dá)爾文的說法就傳開了。非洲草原在旱季時(shí)的確會(huì)出現(xiàn)食物缺乏，而長頸鹿作為最高的動(dòng)物，也的確能吃到其他動(dòng)物吃不到的樹葉，達(dá)爾文的解釋非常直觀，很有說服力。
但是這個(gè)解釋也只是假說，并沒有證據(jù)。反而有些反面的證據(jù)。例如，長頸鹿并不是總是伸長脖子吃高處的樹葉，在有的地方，長頸鹿大約有一半的時(shí)間是彎著脖子吃低處的樹葉。而且，與達(dá)爾文設(shè)想的相反，在旱季時(shí)反而是高樹的葉子少了，長頸鹿不得不去吃矮灌木的葉子，這個(gè)時(shí)候長脖子似乎并沒有顯示出生存優(yōu)勢。
長脖子還有生存劣勢。由于頭比心臟幾乎高了3米，為了能保障大腦的血液供應(yīng)，長頸鹿的心臟很大，動(dòng)脈管壁很厚，使得長頸鹿的血壓是所有哺乳動(dòng)物中最高的。對生存不利的特征有時(shí)也能進(jìn)化出來。例如雄麋鹿的大角并不利于生存，但是由于雄麋鹿用角打架爭奪配偶，讓大角有了生殖優(yōu)勢，這些笨重的特征不僅保留了下來，反而越來越笨重。達(dá)爾文把這種現(xiàn)象叫做性選擇。
那么長頸鹿的長脖子是不是對它們的求偶很重要呢？是的。在求偶季節(jié)，雄長頸鹿會(huì)揮動(dòng)長脖子互相撞頭進(jìn)行決斗，脖子越長，就越容易獲勝取得交配的機(jī)會(huì)。這種決斗非常激烈，有時(shí)甚至能導(dǎo)致死亡。雌鹿也比較喜歡接納脖子較長的雄鹿。
因此瑞典動(dòng)物學(xué)家西蒙斯和納米比亞動(dòng)物學(xué)家希培斯在1996年提出長頸鹿的長脖子是性選擇的結(jié)果。那么為什么雌長頸鹿也會(huì)有個(gè)沒什么用的長脖子呢？有時(shí)候只對一性有用的特征，由于遺傳的原因，也會(huì)在另一性出現(xiàn)，例如雄性哺乳動(dòng)物的乳頭。不過在這種情況下，兩性還是會(huì)出現(xiàn)顯著差別的（畢竟雄性的乳頭是不發(fā)育的）。西蒙斯和希培斯認(rèn)為雄長頸鹿的頭、脖子都比雌鹿重，就體現(xiàn)了這種差異。