在人類的文明史上，鹽曾經(jīng)是那樣的不可或缺，它與土壤、空氣、水、火一起，構(gòu)成人類生存的五大要素，并直接促進(jìn)了人類文明的進(jìn)程，沒有鹽的發(fā)現(xiàn)，人類的文明史也許會(huì)大打折扣。
人類歷史發(fā)展的第一階段，是以百萬年計(jì)的舊石器時(shí)代。維系生存繁衍的生活方式，是采集與狩獵，遠(yuǎn)古先民處于“食草木之食，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛”的蒙昧?xí)r代，尚不知何為咸味，亦不知鹽為何物。而被喻為“綠色革命”的農(nóng)耕時(shí)代似乎是突然到來的，人類開始種植各種谷物，食譜完成了由肉食為主到以糧食為主的根本轉(zhuǎn)變。石器也制作得光滑精美起來，發(fā)明了衣服，燒出了美觀實(shí)用的陶器，住進(jìn)了人工建筑之中。但從漫長(zhǎng)舊石器時(shí)代到新石器時(shí)代的飛躍，這巨大的動(dòng)力是什么？是鹽。鹽隨著人類的需求被發(fā)現(xiàn)了，它很快走入人類的歷史，滋潤(rùn)著人類文明前進(jìn)的步伐。
人餓了會(huì)找東西吃，渴了會(huì)找水喝，但人是怎樣學(xué)會(huì)吃鹽呢？一種共識(shí)是，人是從動(dòng)物那里學(xué)會(huì)吃鹽的。有研究者注意到，研究北美洲幾乎任何地方的一份交通圖，都會(huì)關(guān)注到各地道路那古怪的線型，事先沒有進(jìn)行任何設(shè)計(jì)。這些道路只是經(jīng)過擴(kuò)展的小路和羊腸小道，我們也許不會(huì)想到，它們起初是動(dòng)物尋找鹽留下的蹤跡。動(dòng)物尋找鹵水泉以獲得它們體內(nèi)所需要的鹽，咸味的水、巖鹽以及任何能夠獲得的自然鹽，都是動(dòng)物尋找并舔食的對(duì)象。食肉動(dòng)物可以由其他動(dòng)物獲取鹽，食草動(dòng)物由草料獲取。人類尋找鹽的最初方式便是跟隨動(dòng)物的腳印，在動(dòng)物舔食之處的盡頭，因?yàn)橛谐渥愕柠}，所以成為古代人類定居的適宜之地，古老的村莊往往就建立在附近。
有研究人員在非洲熱帶雨林的樹干上，分別放置了浸有“鹽、糖、水”的棉花團(tuán)，發(fā)現(xiàn)大多數(shù)螞蟻都聚集在浸有鹽分的棉團(tuán)上。上個(gè)世紀(jì)90年代就有科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，亞洲南部地區(qū)有某些蛾子，在午夜動(dòng)物們睡著的時(shí)候，會(huì)吸取水牛、鹿、馬、豬或大象等哺乳動(dòng)物的眼淚，以獲取其中的鹽分。
記得曾經(jīng)去奧地利的薩爾茨堡游覽，親身體驗(yàn)了從前礦工們下井時(shí)乘坐的木滑梯。事實(shí)上，哈萊茵是世界上最古老的鹽礦之一，早在青銅時(shí)代和鐵器時(shí)代，人類就知道直接開采鹽礦獲取需要的鹽。考古學(xué)家在各個(gè)地區(qū)的各個(gè)文明階段都發(fā)現(xiàn)了人類制作鹽的證據(jù)，它幾乎是各個(gè)民族本能的智慧。世界上最早注意到制鹽遺址的是歐洲人。17世紀(jì)到18世紀(jì)時(shí)法國(guó)就對(duì)洛林地區(qū)的鹽業(yè)生產(chǎn)進(jìn)行了有意識(shí)的保護(hù)。1870年代，英國(guó)人也注意到艾塞克斯沿海地區(qū)大片隆起的燒土堆積，發(fā)掘證實(shí)是鐵器時(shí)代一處海鹽制造場(chǎng)。煮鹽是歐洲史前時(shí)期最普遍的一種技術(shù)，目前發(fā)現(xiàn)的最早的考古證據(jù)可上溯到公元前6000年前法國(guó)的阿爾卑斯山區(qū)。
中國(guó)對(duì)于鹽的開采制作也是世界文明史中值得大書特書的一章。比如海鹽的制鹽法有三種，中國(guó)制鹽法是其中重要的一種——鹽民先將海邊土地犁松，形成犁溝，利用潮汐將海水灌入溝內(nèi)，經(jīng)日曬蒸發(fā)，將溝內(nèi)的濃鹽水收集起來蒸發(fā)制鹽。穆斯林制鹽法也廣為流傳，他們?cè)谥形珀?yáng)光最毒時(shí)將海水不斷潑到海灘上，等待水分蒸發(fā)后將沙子收集到籃子內(nèi)，再不斷用海水淋濾后獲取濃鹽水，放入鐵鍋煮。而最讓人印象深刻的是第三種，米沙鄢制鹽法。干旱季節(jié)，人們?cè)诤＿吺占瘺_刷來的圓木或者樹干，將其劈成小塊兒在海水中浸泡，等其浸透鹽水后再曬干。然后焚燒成灰，再收集灰燼，用淋濾法獲取鹽水，放入陶罐或其他容器慢火煎煮。
在南太平洋新幾內(nèi)亞的巴魯亞部落，其食物主要是塊莖作物，這種飲食結(jié)構(gòu)極易使人罹患鈉缺乏癥。當(dāng)?shù)厝艘虼朔N植一種鹽草。通過焚燒其莖稈枝葉，然后從其灰燼中獲取鹽粒，并制成鹽棒進(jìn)行流通。我國(guó)的云南、四川和西藏，歷史上也曾使用鹽作為貨幣。在古羅馬帝國(guó)時(shí)期，鹽也曾經(jīng)作為薪餉發(fā)給士兵。