人是猴子變來的嗎？猴子又是什么時(shí)候出現(xiàn)的？從什么時(shí)候開始，人的祖先與貓狗的祖先開始分離開來呢？要研究人類起源這個(gè)科學(xué)問題，需要許許多多的化石證據(jù)。從迄今全球最古老的靈長(zhǎng)類動(dòng)物骨架化石身上，中國(guó)科學(xué)院研究員倪喜軍和他的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)：最早的類人猿與其他靈長(zhǎng)類動(dòng)物分開的時(shí)間，至少在5500萬年以前，而原有的化石證據(jù)則顯示是4500萬年以前——這就從理論上將類人猿的起源向前推進(jìn)了1000萬年。這一靈長(zhǎng)類和古人類學(xué)研究中的里程碑式成果發(fā)表在本周出版的《自然》期刊上。

　　10年前，倪喜軍和他的團(tuán)隊(duì)在湖北省荊州市附近發(fā)現(xiàn)了一副近乎完整的靈長(zhǎng)類動(dòng)物骨架。據(jù)倪喜軍介紹，這副骨架有5500萬年的歷史，是目前我們已知的最早的靈長(zhǎng)類化石之一。“由于其腳后跟的骨頭長(zhǎng)得短而寬，很像類人猿，因此我們將其種名定義為‘阿喀琉斯基猴’（Archicebus-achilles）。”

　　早期的靈長(zhǎng)類化石在世界范圍內(nèi)都非常稀少，在獲得這一重大發(fā)現(xiàn)后，研究人員對(duì)其進(jìn)行了形態(tài)學(xué)和系統(tǒng)學(xué)分析，一共發(fā)展出1186個(gè)形態(tài)學(xué)特征，并結(jié)合658個(gè)特異性分子標(biāo)記，對(duì)157個(gè)化石和現(xiàn)生物種進(jìn)行了詳細(xì)的分析對(duì)比，構(gòu)建了一個(gè)目前世界上最大的關(guān)于靈長(zhǎng)類演化的形態(tài)學(xué)數(shù)學(xué)矩陣。由于很難將埋在石頭內(nèi)的化石部分修理出來，因此研究人員采用了世界上最先進(jìn)的同步輻射CT掃描技術(shù)進(jìn)行觀察，精度可達(dá)30微米。經(jīng)過徹底的形態(tài)功能學(xué)分析，研究人員最終確定了該靈長(zhǎng)類化石在演化歷史中的位置：這副化石標(biāo)本形成于始新世早期（5.58-5.48千萬年前），同時(shí)混合了類人猿和眼鏡猴的特征，屬于已知最早和最原始的眼鏡猴型動(dòng)物。“如果它是我們?nèi)祟愖钤缱嫦阮惾嗽车?lsquo;兄弟’，那么人類的演化歷史要比我們之前想象的要遠(yuǎn)得多。”倪喜軍表示。

　　從“阿喀琉斯基猴”身上，研究者發(fā)現(xiàn)了許多類人猿的特征。比如，它腳后跟的一塊骨頭短而寬——這是類人猿的特征，卻長(zhǎng)在了眼鏡猴型動(dòng)物的腳后跟上。此外，“阿喀琉斯基猴”的眼眶較小，科學(xué)家據(jù)此推測(cè)它與早期類人猿的祖先一樣，是在白天活動(dòng)的。“這說明最初分化時(shí)，眼鏡猴與類人猿彼此差異很小，就好比一個(gè)家庭中的兩兄弟，長(zhǎng)得很相像，但隨著各自娶妻生子，幾代以后兄弟兩個(gè)的后代就越來越不相像了。”倪喜軍用了一個(gè)生動(dòng)的比喻。

　　根據(jù)該化石的骨骼形態(tài)，科學(xué)家推測(cè)，“阿喀琉斯基猴”屬于靈活的小型靈長(zhǎng)類，善于在樹叢中跳躍捕食。其身長(zhǎng)約7厘米，尾長(zhǎng)13厘米左右，重約20~30克，體積有點(diǎn)像現(xiàn)代的小侏儒狐猴，鉛筆粗細(xì)的樹枝于它而言都是很粗的樹干。值得一提的是，這種小型靈長(zhǎng)類動(dòng)物長(zhǎng)著一雙堪比小腿、甚至超過大腿長(zhǎng)度的大腳，且大腳趾能夠與其他四個(gè)腳趾對(duì)握抓在一起，使得它的雙手能夠解放出來去捕捉食物。此外，嘴巴變短、眼睛前視等特征也表明，它的嗅覺退化而立體視覺增強(qiáng)，能夠用視力定位食物并用手去抓捕。

　　“總之，‘阿喀琉斯基猴’就像一個(gè)奇怪的‘怪胎’，既有眼鏡猴的特點(diǎn)，也有類人猿的特點(diǎn)——這讓我們不得不重新去思考類人猿是如何起源的。”談到這一重大發(fā)現(xiàn)的科學(xué)意義，倪喜軍坦言。