美擬2026年前開展熱核動力航天器飛行演示
科技日報北京5月11日電 （記者劉霞）據(jù)美國太空網(wǎng)10日報道，美國國防部高級研究計劃局（DARPA）近日宣布，為其熱核動力航天器演示計劃第二、第三階段征集提案。該計劃名為“敏捷雙月演示火箭”（DRACO），旨在設(shè)計、開發(fā)和組裝一臺熱核火箭發(fā)動機，以便2026年前在地球軌道上開展飛行演示，幫助監(jiān)測地—月空間，美國軍方認為這是一個高度優(yōu)先的戰(zhàn)略領(lǐng)域。
DARPA官員在一份聲明中說：“這些推進能力將使美國能夠鞏固其在太空的利益，并擴大美國國家航空航天局（NASA）長期載人航天任務(wù)的可能性。”
DRACO項目旨在開發(fā)一種用于地—月空間的熱核推進（NTP）系統(tǒng)。據(jù)悉，NTP系統(tǒng)使用核裂變反應(yīng)堆工作。這些反應(yīng)堆將氫氣或其他推進劑加熱到極高溫度，然后將過熱氣體從噴嘴中噴出，以產(chǎn)生推力。與電力推進系統(tǒng)相比，NTP的推力重量比高約10000倍。DARPA官員在對DRACO項目的描述中寫道，與傳統(tǒng)的化學火箭相比，NTP的推進效率（或比沖）大約高出2到5倍。
據(jù)悉，DRACO任務(wù)第一階段主要是資料準備和概念設(shè)計，第二階段將完成初步設(shè)計，并建造和測試熱核火箭發(fā)動機，第三階段將建造搭載熱核火箭發(fā)動機的航天器，并進行在軌演示。
第一階段任務(wù)啟動于2021年4月，當時，DARPA與通用原子公司、藍色起源公司和洛克希德·馬丁公司簽署了相關(guān)合同，敦促這三家公司在未來18個月內(nèi)，“花開兩朵”獨立研發(fā)相關(guān)系統(tǒng)。
通用原子公司的“軌道A”包括初步設(shè)計出一個熱核推進反應(yīng)堆，以及一個推進子系統(tǒng)。藍色起源公司和洛克希德·馬丁公司獨立開發(fā)的“軌道B”旨在創(chuàng)建一個“操作系統(tǒng)航天器概念”，以滿足未來的任務(wù)目標，包括一個演示系統(tǒng)。
2020年9月，DARPA還與位于華盛頓特區(qū)的Gryphon科技公司簽訂了價值1400萬美元的DRACO任務(wù)合同，該公司為國家安全組織提供工程和技術(shù)解決方案。
NASA也對熱核推進感興趣，因為這一技術(shù)有可能將航天器前往火星的時長（目前是6至9個月）縮短一半，NASA2023財年的預算申請包括1500萬美元用于支持熱核推進。美國物理研究所表示，美國眾議院在2022財年撥款1.1億美元，重點用于熱核推進相關(guān)技術(shù)。