據古書記載，堯是三皇五帝中的第四個帝，姓伊祁，名放勛，號陶唐氏，簡稱唐堯。舜姓姚，名重華。史書上說，堯是自動把權位讓給舜，并被夸贊為是“舉賢”，是權力交接的典范，即“堯舜禪讓”。其實，這本是遠古時代的傳說，并無文字記載，后來到春秋戰國時期才形成文字。它是否真實、準確，歷來就有人懷疑。有人認為這個傳說是虛構的，根本不是“禪讓”，而是“篡奪”，而且有理有據。據《史記》記載，舜取得行政管理權后，為了鞏固自己的統治，立即扶植親信，排除異己，歷史上稱之為“舉十六相”，“去四兇”。所謂 “舉十六相”，就是舜同時啟用了被堯長期排除在權力中心之外的“八愷”、“八元”。所謂“去四兇”，就是把堯正在寵信的渾沌、窮奇、符杌、饕餮同時除掉了。這樣，就架空了堯。然后，舜又把堯軟禁起來，不準他同兒子、親友見面，再逼他讓位，最后，還把堯的兒子放逐到丹水。
“擁戴” 與“畏勞”
另外，也有人認為，不是“禪讓”，而是“擁戴”。孟子、荀子等人就認為，天子職位最高，權勢最大，不可能把天下給人。那么，他們是怎樣得到天下的呢？ 《孟子·萬章篇》記載：堯死之后，舜避堯之子丹朱于南河之南。天下的諸侯，都跑來朝見舜，打官司的也來找舜，歌謠也歌頌的是舜。于是舜就接受了大家的好意，登了帝位。也就是說，不管堯禪讓不禪讓，諸侯和民眾一“擁戴”，天下就是舜的了。到了禹的時候，也照此辦理。這種“擁戴”與幾千年后宋太祖陳橋兵變，黃袍加身，毫無兩樣。此外，還有一說頗為有趣，叫“畏勞”。意思是說，堯舜禪讓，沒有那么嚴肅和神圣，只不過人們不想擔當這份辛苦的職務罷了。看來，圍繞“禪讓” 之說，千奇百怪的傳說甚多。如果堯舜禪讓確有其事，至少證明他們的高尚舉動足以令后世封建帝王們汗顏了。