由紐約大學醫(yī)學院、華大基因等單位聯(lián)合完成的螞蟻DNA甲基化研究成果今天（8月22日）在《細胞》雜志子刊《當代生物學》上發(fā)表。該研究首次從全基因組單核苷酸水平上探究了螞蟻的DNA甲基化與其社會等級分化之間的關系，并深入解析了螞蟻DNA甲基化的特征，為螞蟻的社會行為學等研究奠定了重要遺傳學基礎，對了解人類社會行為及衰老機制具有重要參考價值。
螞蟻等級森嚴，分工細致，同一蟻群內(nèi)的螞蟻個體擁有著相同的遺傳物質(zhì)，但對于不同等級的個體，它們在行為和形態(tài)上差異極大?？蒲腥藛T推測螞蟻等級分化的過程可能與干細胞分化有點類似，其中表觀調(diào)控機制很可能在螞蟻的社會等級分化中起著重要作用。
科研人員分別對處于不同社會等級和發(fā)育階段的佛羅里達弓背蟻和印度跳蟻進行了DNA甲基化研究。雖然兩種螞蟻在1億多年前就已經(jīng)分化，但研究人員發(fā)現(xiàn)某些與等級分化及發(fā)育變化相關的差異甲基化基因在這兩種不同的螞蟻中是保守的，例如與繁殖、端粒維持和非編碼RNA代謝調(diào)控等相關的一些基因。他們還發(fā)現(xiàn)某些基因位點發(fā)生了單等位基因甲基化，而且對于個別基因位點，哪個等位基因發(fā)生甲基化取決于螞蟻的社會等級。在脊椎動物中，單等位基因甲基化是重要的表觀遺傳學現(xiàn)象——基因組印跡的基礎，但在無脊椎動物中，目前尚未有發(fā)現(xiàn)。
華大基因該項目負責人李啟業(yè)表示，深入研究比較這兩種螞蟻不同發(fā)育階段不同社會等級樣品的DNA甲基化特征，發(fā)現(xiàn)了許多在螞蟻中保守而有趣的甲基化模式，并證實了DNA甲基化調(diào)控對螞蟻等級分化的重要作用。(新華網(wǎng))