中新網(wǎng)北京2月13日電 (記者 孫自法)鳥類從恐龍演化而來已是學(xué)界共識，但其演化過程及重要節(jié)點(diǎn)因化石證據(jù)稀缺而迷霧重重，也一直備受關(guān)注。

　　最近，中國科學(xué)家團(tuán)隊(duì)在政和動物群研究取得一項(xiàng)改寫鳥類演化歷史的重要化石發(fā)現(xiàn)——距今約1.5億年、比始祖鳥更像(接近)鳥、確證早期鳥類起源的全球最古老鳥類政和八閩鳥。其揭示現(xiàn)代鳥類體型結(jié)構(gòu)在約1.5億年前的侏羅紀(jì)晚期就已出現(xiàn)，并將以尾綜骨為代表的鳥類重要特征的出現(xiàn)時(shí)間提早了近2000萬年。

　　這項(xiàng)揭秘恐龍向鳥類演化早期過程的重大突破性化石發(fā)現(xiàn)和相關(guān)研究，由中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所(古脊椎所)研究員王敏團(tuán)隊(duì)和福建省地質(zhì)調(diào)查研究院(地調(diào)院)合作者共同完成，成果論文北京時(shí)間2月13日凌晨在國際知名學(xué)術(shù)期刊《自然》(Nature)上線發(fā)表。

　　改寫鳥類演化歷史

　　論文通訊作者兼第一作者王敏研究員介紹說，2021年開始，中國科學(xué)院古脊椎所和福建省地調(diào)院合作組建野外團(tuán)隊(duì)，在福建省內(nèi)開展系統(tǒng)的古生物和地層考察工作。2023年9月，該團(tuán)隊(duì)在福建省政和縣首次發(fā)現(xiàn)奇異福建龍恐龍化石，并命名政和動物群，為研究東亞晚中生代陸相生態(tài)系統(tǒng)的演化提供了全新窗口。

　　2023年11月，野外團(tuán)隊(duì)又在政和動物群發(fā)現(xiàn)兩件不完整的爬行動物化石，經(jīng)過對其中一塊僅有部分肩帶骨骼從圍巖中顯露出來的化石長達(dá)一年的室內(nèi)修復(fù)和研究分析，研究確定該化石屬于鳥類，并將其命名為政和八閩鳥(福建古稱“八閩”)，打破了此前侏羅紀(jì)只發(fā)現(xiàn)始祖鳥化石的局面。

　　作為目前唯一確切的侏羅紀(jì)鳥類，政和八閩鳥的發(fā)現(xiàn)將鳥類起源的時(shí)間推進(jìn)到中侏羅晚期(距今1.72億-1.64億年)，首次揭示現(xiàn)代鳥類的體型在侏羅紀(jì)就已經(jīng)出現(xiàn)，并將這一特征出現(xiàn)的時(shí)間提早了近2000萬年。

　　王敏指出，政和八閩鳥最特殊的地方在于具有愈合的尾綜骨，這是構(gòu)成現(xiàn)代鳥類體型的基石。鳥類和其他爬行動物最顯著的區(qū)別就是鳥類的尾巴很短，不但尾椎數(shù)目減少，而且最后幾枚尾椎愈合成一個(gè)名為尾綜骨的結(jié)構(gòu)，它的出現(xiàn)對身體重心前移、后肢和尾骨的獨(dú)立運(yùn)動，以及飛行能力的完善等至關(guān)重要。

　　尾骨縮短是恐龍向鳥類演化過程中最徹底的形態(tài)變化之一，也是鳥類漫長演化歷史中里程碑式的改變。因此，政和八閩鳥的發(fā)現(xiàn)改寫了鳥類演化的歷史。

　　政和八閩鳥研究還發(fā)現(xiàn)一個(gè)比較有趣的現(xiàn)象：它雖然具有典型的現(xiàn)生鳥類骨骼系統(tǒng)的基本結(jié)構(gòu)，包括尾骨縮短、肩帶結(jié)構(gòu)非常進(jìn)步等，但其前肢的骨骼卻和一些常見的、帶羽毛的恐龍非常相似。

　　澄清鳥類起源爭議

　　提起鳥類起源，發(fā)現(xiàn)于德國晚侏羅世的始祖鳥目前廣為人知，但其在進(jìn)化樹上的分類位置受到質(zhì)疑，有研究認(rèn)為始祖鳥屬于恐爪龍類而非鳥類。此外，包括始祖鳥、近鳥龍類、擅攀鳥龍類等“潛在的侏羅紀(jì)鳥類”，它們?nèi)跃哂泻涂铸堃粯拥拈L尾骨，至少在體型上與鳥類大相徑庭。

　　這些問題就像一朵烏云籠罩在鳥類起源的節(jié)點(diǎn)上，讓全球最古老鳥類認(rèn)定存在巨大爭議，早期鳥類起源研究也因此撲朔迷離。此次政和八閩鳥化石“橫空出世”，則讓問題迎刃而解，爭議得以澄清。

　　在中國科學(xué)院院士、中國科學(xué)院古脊椎所研究員周忠和看來，政和八閩鳥代表了全球迄今已知除有爭議的始祖鳥之外最古老的鳥類化石，“這是一個(gè)劃時(shí)代的發(fā)現(xiàn)”。

　　中國科學(xué)院院士、中國科學(xué)院古脊椎所所長徐星研究員表示，侏羅紀(jì)此前知道的唯一鳥類是始祖鳥，其年代也是距今約1.5億年，但始祖鳥更像是一個(gè)長著羽毛的恐龍，政和八閩鳥僅比始祖鳥晚約兩三百萬年，但已展現(xiàn)出現(xiàn)代鳥類的身體構(gòu)型，這對于研究鳥類的起源和早期演化的意義非常重大。

　　“相較于始祖鳥來講，政和八閩鳥整體上更像鳥。”王敏說，基于簡約法和貝葉斯法的系統(tǒng)發(fā)育分析均支持政和八閩鳥的鳥類分類位置。“在進(jìn)化樹上，政和八閩鳥是僅次于始祖鳥而最早分化的鳥類支系。所以，如果說始祖鳥的鳥類歸屬有疑問的話，政和八閩鳥是目前唯一確切的侏羅紀(jì)鳥類”。

　　始祖鳥更接近恐龍而非鳥類，例如它有牙齒和長尾。在鳥類的早期演化中，短尾可作為演化創(chuàng)新的一個(gè)標(biāo)志，影響生物學(xué)的各個(gè)方面，包括體重分布和飛行機(jī)制。《自然》向媒體推送政和八閩鳥研究成果稱，具有獨(dú)特的與現(xiàn)代鳥類相似的短尾特征，使政和八閩鳥成為迄今已知唯一、也是最古老的侏羅紀(jì)短尾鳥類，并將這一鳥類特征的出現(xiàn)向前推了近2000萬年。

　　《自然》同期還發(fā)表國際同行專家的“新聞與觀點(diǎn)”文章認(rèn)為，政和八閩鳥的發(fā)現(xiàn)凸顯出鳥類在晚侏羅世的多樣性，揭示出鳥類演化的一個(gè)關(guān)鍵階段。

　　未來研究潛力巨大

　　與政和八閩鳥同時(shí)發(fā)現(xiàn)的另一件化石為單獨(dú)保存的叉骨。研究結(jié)果顯示該叉骨與白堊紀(jì)的今鳥型類非常相似(目前所知最早的今鳥型類出現(xiàn)于1.3億年前)，而明顯區(qū)別于政和八閩鳥以及其他侏羅紀(jì)鳥類和恐龍，由于缺失更多的信息來確定其分類位置，研究團(tuán)隊(duì)目前暫將該叉骨歸入鳥類這一大的分類單元。

　　該叉骨的發(fā)現(xiàn)證實(shí)至少有兩種鳥類生活在政和動物群，而如果該叉骨后續(xù)研究確認(rèn)屬于今鳥型類，那么鳥類起源的時(shí)間將會進(jìn)一步提前。“我們在1.5億年的地層當(dāng)中找到了相似于1.3億年鳥類的鎖骨，這就說明，整個(gè)鳥類的起源和出現(xiàn)的時(shí)間，要比此前認(rèn)識的要更早一些。最早的鳥類出現(xiàn)的時(shí)間，我們現(xiàn)在可以往更早的時(shí)間去推測。”王敏說。

　　政和動物群因?yàn)槠洫?dú)特的生物構(gòu)成和地質(zhì)構(gòu)造背景，為研究侏羅紀(jì)晚期陸相生態(tài)系統(tǒng)的演化，以及包括鳥類、離龍類等動物起源等提供了新的重要信息。此次政和八閩鳥的發(fā)現(xiàn)研究，進(jìn)一步顯示政和動物群擁有探索東亞晚中生代生態(tài)系統(tǒng)演化的巨大潛力。

　　徐星院士表示，政和動物群是過去二三十年當(dāng)中，研究鳥類起源領(lǐng)域在全世界范圍內(nèi)是非常重大的一個(gè)發(fā)現(xiàn)，這是一個(gè)新的地點(diǎn)、新的時(shí)期，對于人們理解鳥類這個(gè)支系產(chǎn)生的過程，打開了一個(gè)新的窗口。作為專業(yè)科研機(jī)構(gòu)，中國科學(xué)院古脊椎所未來將投入更多資源拓寬、加深恐龍演化和鳥類起源等方面研究。

　　王敏認(rèn)為，政和八閩鳥的研究發(fā)現(xiàn)不僅僅在于化石本身，而是能更多揭示地質(zhì)歷史上如何一步一步演化到今天豐富的鳥類世界，這項(xiàng)研究不僅極大豐富了對鳥類演化歷史的認(rèn)識，也為理解生命演化過程，打開了一扇窺探億萬年前生命奧秘的窗口。

　　談到政和動物群的未來研究展望，周忠和院士提醒說，基礎(chǔ)研究很難預(yù)測，需要確定大的方向進(jìn)行探索，但探索進(jìn)展無法預(yù)知或計(jì)劃，如重要古生物化石發(fā)現(xiàn)等就具有很大的偶然性和不確定性，有時(shí)要靠運(yùn)氣，這也是科學(xué)研究發(fā)現(xiàn)的魅力所在。(完)