在我國古代特別是宋代，元宵是一個大節，從廟堂朝廷到鄉間里野，從皇親國戚到黎民百姓，從文人士子到販夫走卒，舉國同慶，萬民同樂，盡興游冶，通宵達旦。孟元老在《東京夢華錄.元宵》中說道，正月十五元宵，大內前自歲前冬至后，開封府絞縛山棚，立木正對宣德樓。游人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲。鱗鱗相切，樂音喧雜十余里。但見一輪明月掛高空，萬盞花燈照眼紅；街上行人如潮涌，魚燈隊隊賽游龍。在《青玉案.元夕》一詞中，辛棄疾將元宵節燈彩的盛況描繪得如夢如幻:東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷。笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。

　　宋仁宗天圣五年，蔡襄鎮守福州。元宵節這天，為了湊場面、趕熱鬧，他下令民間每家點燈七盞。當地文人陳烈聽說后非常氣憤，特意制作了一盞丈余長的大燈，并在上面大筆寫道:富家一盞燈，太倉一粒粟。貧家一盞燈，父子相對哭。風流太守知不知，猶恨笙歌無妙曲。蔡襄看了內心不免慚愧，立馬取消了這一加重貧民負擔的舉措。蔡君謨為人正直、忠厚，罷燈事件符合他主政勤廉的操守，去世時，被追贈為禮部侍郎，謚號忠。

　　蔡襄從善如流，慨然接受民間輿論監督的做法值得稱道，但也有的官員并不這樣看問題。宋郊與宋祁，是宋仁宗天圣二年的同科進士，世稱“兄弟雙狀元”。宋郊因被仁宗賜名為庠，故以宋庠稱之。宋庠任宰相時，宋祁為翰林學士。一年元宵夜，宋庠在書房讀周易。聽說宋祁在家舉行夜宴，廳堂院落到處都裝扮雕飾華麗的彩燈，懷抱歌伎，通宵醉飲。第二天，宋庠派人傳話給宋祁，意思是說，你這樣窮奢極欲，難道忘了某年元宵節在某州州學讀書時吃咸菜飯的事了嗎？宋祁笑對來人說，請你回去也告訴我那位宰相哥哥，知不知道那年元宵節在某州州學讀書時吃咸菜飯團的到底是為什么？原來，這位以“紅杏枝頭春意鬧”佳句而聞名詞壇的“紅杏尚書”，刻苦讀書的目的就是為了日后的物質享受。

　　宋祁是一個及時行樂的人，他在“綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧”詞句之后，緊接著道出的是“浮生長恨歡娛少，肯愛千金輕一笑”。如果說他在元宵夜恣意享樂還只是個人行為，那么隋煬帝楊廣在元宵夜極盡鋪張之能事，則是為了顯示自己的偉大，用現在的話說，就是大搞面子工程、政績工程。大業六年正月，煬帝把各番國的首領邀集到洛陽，從十五日那天起，在端門街上安排了隆重的百戲演出，戲場周圍五千步范圍內，分布著操演絲竹的樂工一萬八千余人，奏起樂來，聲聞數十里。從黃昏到天明，燈火炫天耀地，持續鬧騰了一個月才撤掉，耗資幾萬?白銀。此后年年如此，不僅在文化活動上喜歡講排場，擺威風，在國家建設的其它方面，也是急功近利，濫用民力，以致國力枯竭，在位不到十五年便將一個好端端的大隋王朝給葬送了。