據(jù)考，宦官具有很強(qiáng)的世界普遍性。距今三四千年前，古埃及、古希臘、古巴比倫、印度王國，都曾出現(xiàn)過宦官這一特殊群體。
在歐洲古希臘時代，當(dāng)時著名的歷史學(xué)家希羅多德，在他的名著《歷史》一書中，就記載了當(dāng)時王宮宦官的一些情況。希羅多德還指出，當(dāng)時希臘的宦官，來源于西亞的波斯帝國。那時的波斯人認(rèn)為，被閹割后的宦官比一般人更值得信賴。早在公元前6世紀(jì)，著名的波斯王大流士，就曾向巴比倫和亞述地區(qū)索要閹割男童，僅一批就達(dá)500名之多。而且，當(dāng)時在希臘亦出現(xiàn)了專門販賣幼兒的商人。他們四處誘拐未成年兒童，把他們閹割后，再轉(zhuǎn)手販賣給王宮，以牟取暴利。也許，這是世界上最早的奴隸貿(mào)易了。
稍后的古羅馬帝國，宦官在王宮就更加常見了。翻閱史籍，我們不難發(fā)現(xiàn)，在克勞帝烏斯、尼祿、維特利烏斯當(dāng)政時，宮廷中都有大批的宦官當(dāng)差。著名的暴君尼祿甚至還宣布和寵信的太監(jiān)斯普里斯結(jié)婚，同時任命宦官彼拉哥主持特務(wù)組織監(jiān)視權(quán)貴和百姓。后來的羅馬皇帝戴克里先的宮廷中，也有一批宦官先后被委以重任。
東羅馬帝國時代，宦官更是羅馬皇帝不可缺少的政治助手。美國著名歷史學(xué)家魏特夫先生在其代表作《東方專制主義》一書中指出：“太監(jiān)掌權(quán)在4世紀(jì)的拜占庭已經(jīng)充分形成一種制度。”在東羅馬帝國時代，太監(jiān)占有了大部分部門的職權(quán)。在當(dāng)時的十八等官制中，他們可以擔(dān)任八級官職，被稱作是“皇帝可信任的階層”，可以充當(dāng)指揮疆場作戰(zhàn)的高級將領(lǐng)。東羅馬歷史上的名將納西斯、所羅門，都是宦官出身。而宦官尤斯塔修斯·西米尼努斯和尼西塔斯，也成為名噪一時的海軍統(tǒng)帥。宦官還被東羅馬皇帝任命為政治軍事改革的主事人，宦官出身的主計官尼西福羅斯就是東羅馬史上著名的改革家。最令人稱奇的是，在東羅馬帝國，有不少宦官還當(dāng)上了宗教首領(lǐng)。歷史學(xué)家倫西曼曾考證過，那時東羅馬首都“君士坦丁堡的大部分大主教都是宦官”。東羅馬帝國的宦官擅權(quán)，使得皇帝也成為了宦官們的掌中之物。所以，著名的史學(xué)家阿米尼努斯譏諷說，公元4世紀(jì)的東羅馬君士坦丁烏斯二世“大部分權(quán)力”都?xì)w宦官尤塞比烏斯“掌握”，皇帝成為傀儡，而東羅馬也變成了“太監(jiān)的天堂”。
非洲的宦官也有悠久的歷史。
日本學(xué)者三田村太助在《宦官的秘密》一書中指出，在古代埃及，經(jīng)常有寺廟僧侶們將用低價買來的6歲至10歲的男性小奴隸，用當(dāng)?shù)氐尼t(yī)術(shù)閹割，然后用昂貴的高價賣到王宮和貴族府第，以此營生。魏特夫先生從《埃及語字典》等所引用的金字塔文件中，推斷可能最早在公元前1500年時的法老圖特摩斯三世時，埃及就有閹割的人。在以后漫長的歲月中，尼羅河流域的宦官現(xiàn)象可能長期延續(xù)下來。
在古老的亞洲，西亞和阿拉伯世界曾經(jīng)是宦官現(xiàn)象流行的地區(qū)，所以魏特夫曾將“中國和近東”，并列為政治宦官猖獗的兩大區(qū)域。《東方專制主義》一書曾推測古巴比倫《漢漠拉比法典》里所提到的稱為“季塞奎姆”的人，極有可能就是當(dāng)時的宦官。如果這個推測得到證實的話，那么西亞最早的宦官應(yīng)當(dāng)出現(xiàn)在公元前12至15世紀(jì)之間。
到阿拉伯帝國興盛時期，西亞、近東的宦官群體更是成為政治上一支不可忽視的力量，活躍一時。美國學(xué)者希提在《阿拉伯通史》中說到，到8世紀(jì)初時，阿拉伯帝國的宦官制度，隨同閨房制度一起完善起來。“第一批宦官，大多數(shù)是希臘人，而且阿拉伯人是仿效拜占庭人的宦官制度的。”閨房制度相當(dāng)于中國的后妃制度，阿拉伯后宮佳麗之多，我們從寓言故事《一千零一夜》中可以略窺一斑。希提同時推斷出，在阿拉伯帝國阿拔斯王朝極盛時代(公元750～847年)，首都巴格達(dá)王城的三分之一供皇宮內(nèi)的內(nèi)眷、太監(jiān)和特等官吏使用。另外，據(jù)有關(guān)的史書介紹說，當(dāng)時的白人太監(jiān)，稱為塞拉里克(Selamlik)。還有大約600～800名黑人太監(jiān)，掌管著后宮后妃們的日常生活，由于喪失了性功能，得以和嬪妃們接觸。
在古代土耳其和古印度，宦官專政也曾盛極一時。有關(guān)歷史記載表明，土耳其蘇丹曾任命白人太監(jiān)為宮廷學(xué)校的校長，專門用來訓(xùn)練國家文武官員，白人太監(jiān)甚至被任命負(fù)責(zé)保衛(wèi)蘇丹私人寶庫的最高官員，將教育、人事和財政大權(quán)全交給宦官。
在古印度王國，宦官稱為“霍查”。那時南亞次大陸上小國林立，每一國國君都妻妾成群，役使了大量太監(jiān)在王宮勞作。據(jù)說，有的小國宮廷宦官達(dá)到兩萬人之多。我們從玄奘西行記載中就能大致體察到這一現(xiàn)象。
印度的宦官一直延續(xù)近現(xiàn)代，至20世紀(jì)90 年代初，印度大城市德里、加爾各答和孟買等，尚存約10萬閹宦，他們擁有數(shù)世紀(jì)前遺留下的特權(quán)，可以乘坐車輛不付車錢等。
中國周邊國家中，古代朝鮮和古代越南，也曾出現(xiàn)宦官現(xiàn)象。
中國元朝時有兩名載入史冊《元史·宦官傳》的名閹，其中之一的樸不花，原來即高麗宦官，他和高麗出身的元朝皇后奇氏一起來到元朝大都，和奇氏“情意膠固”，后來受到皇帝寵信，成為元順帝時的權(quán)閹，元朝的覆亡很大程度上是拜他所賜。古代越南也有不少男童從小就被掠賣到中國內(nèi)地為宦，明朝初年朱元璋對“安南” (包括今天的越南及周邊地區(qū))不斷用兵，許多越南小孩作為戰(zhàn)爭俘虜被進(jìn)貢到內(nèi)地閹為宦官。明成祖朱棣時，越南宦官阮安受到重用，成為建設(shè)新都北京城的主管。明王朝還不止一次向高麗、安南王朝索要進(jìn)貢閹人，這在客觀上刺激了越南、朝鮮的宦官群體，使得他們不斷壯大。《明實錄》中記載洪武二十四年，一次就向朝鮮索要宦官200 名，朝鮮宦官現(xiàn)象也可見一斑。（新浪讀書)