他富可敵國，卻勤儉節約，過著清苦的生活；他吝嗇、苛刻，從不施舍，卻在死后把巨額財富捐給慈善事業；他自稱“啟蒙時代的兒子”，篤信理性，認為“宗教在我心中沒有任何位置”，卻酷似馬克斯·韋伯所謂的典型的清教徒，以工作是為靈魂，相信“勞動就是生活、幸福及一切”；他謹慎，自私，卻在瘟疫突發，城市混亂之際挺身而出，冒著生命危險救治傷員，維持秩序。

　　歸根結底，史蒂芬·吉拉德只是一個商人，一個公民。他是早期美國的公民品質和資本精神的代表。他征服了財富，也抵抗住了財富的進攻。在征服與抵抗之際，他當之無愧躋身“美國經濟領域里的建國之父”行列，因為他不僅影響了美國的經濟發展史，而且影響了美國人對財富的觀念。

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　　陌生的小商販

　　1776年5月的一個上午，特拉華灣籠罩在厚厚的霧中。中午時分，霧漸漸散去，海角處出現了幾艘帆船。其中的一艘單桅帆船上掛著法國旗幟和求救信號。船長是個年輕的法國人，他的船自新奧爾良起航，前往紐約，但是在大霧中迷失了方向。

　　正當他焦慮萬分時，一艘英屬北美殖民地的船只發現了求救信號并告訴他船隊的確切位置。得知他急于繼續沿海航行時，好心的美洲船長告訴他，英國與北美殖民地的戰爭已經爆發，英國艦隊封鎖了所有的港口，如果繼續航行，船隊可能被英軍沒收。“進入特拉華河谷，快速前往費城。這是你唯一的選擇。”

　　但是這個法國人既不認識航線，也沒有領航員。于是，好心的美洲船長干脆好事做到底。為他請來一位領航員，并替他預先支付了工錢。在領航員的引導下，輪船及時避開那些在河口處巡邏的英國軍艦，越過殖民地設置的防御設施，進入特拉華河。

　　這個人就是史蒂芬·吉拉德。1750年5月20日，吉拉德出生于法國港口城市波爾多。他的早年充滿了苦澀和艱辛。父親皮埃爾·吉拉德是個水手，一大家子人都靠他的微薄收入為生。生為長子，吉拉德從小就承擔著照顧弟弟妹妹的責任。八歲時，因為一次偶然事故，吉拉德的右眼失明了。從此，他那只“海盜”似的獨眼就成了同伴們嘲笑譏諷的對象。他開始躲開大家，變得孤僻、少言寡語。十二歲時，吉拉德的母親因疾病和勞累去世。

　　兩年后，吉拉德作為一名學徒登上了Pelerin號雙桅船，開始了第一次航海。這個在陸地上沉默寡語的少年展現出色的航海才能和經商天賦。他虛心求教航海技術，留意各地的物價，揣摩經營的奧妙。23歲時，吉拉德成為當時法國最年輕的船長。兩年后，吉拉德被一支法國政府所屬的商隊任命為船長。但他的首次單獨航行慘遭失敗，負債累累。無奈之下，他決定遠航北美。

　　1774年7月，吉拉德第一次來到紐約。紐約商人托馬斯·蘭德爾看上了精力充沛的吉拉德，二人開始了一段收益豐厚的合作——紐約與新奧爾良之間的航運。這使得他很快積累了一定的資本并獲得一艘船的一半所有權。事業剛剛有所起色，就被突如其來的戰爭打破，被迫前往人生地不熟的費城。

　　吉拉德一行抵達費城時，英屬北美殖民地的局勢異常緊張。幾天后，托馬斯·杰斐遜的《獨立宣言》如一道閃電劃過北美大陸，獨立戰爭的全面爆發，英國軍艦徹底封鎖北美的各個港口，海上貿易無法繼續，于是，吉拉德賣掉輪船和貨物中屬于他的部分，在華特街(Water Street)開了一個小店，成為一個雜貨商和葡萄酒瓶裝商。

　　無論從那方面來看，這個法國小商販的成功幾率都是微乎其微。他的資金少，經營業務瑣碎，幾乎不會能說英語；他矮胖、表情麻木、眉毛濃密，僅剩的一個左眼目光遲鈍。而且他個性冷漠，舉止矜持，鄰居們都不喜歡他，甚至有點害怕他。