印章是一種書法、雕刻及冶鑄相結合的工藝美術。它是因實用的需要而產生的，初期僅作為一種代表個人或某一級權力機關的憑證信物。先秦時期的印章，大多用金屬制作，因此被稱為“璽”。秦始皇統一六國之后，他的印用玉碾琢而成，并規定帝王的印章稱為“璽”，一般印章都只能稱為“印”。以后，印章又得了“章”“印信”“寶”“記”“關防”“戳子”“圖章”等別稱。
印章發展到宋代，被書畫家們較多地用入書畫作品，并增添美感，此外還用以鑒藏。為此，人們對印章的藝術性非常講究。元代，趙孟俯\、吾丘衍、錢選、王冕等大藝術家也紛紛致力于印章創作。趙孟俯\用形體娟秀、筆勢圓轉的小篆入印，開創一代風氣。王冕用花乳石治印，解決了印材便于鐫刻的問題。于是，文人喜好此道者越來越多。同時，原來在印章中占次要地位的閑章，也逐漸成為印人們創作的重要對象之一。
印章材料，即雕刻印章所用的不同物質材料，在秦王朝前大都是金、銀、銅、犀角、象牙等，但從出土的戰國時代的官、私印來看，絕大多數是銅質。秦漢至南北朝印章仍使用在封泥上，最多見的也是銅印，間有玉、金、銀、鐵等。在封建時代，不僅印名有等級區別，官印印材也有等級限制，其次序是金玉最貴，銀次之，銅又次之，但對于私印印材卻沒有限制。隋唐以后，印章是加蓋在絹紙上的，不受封泥限制，印型也逐漸有所增大，印材以銅質為多見。宋代出現了瓷印，是一種新型的印材。這時私印印材的范圍更廣，有竹木、金石、玉、銀、角、牙。明以后的印材主要是花乳石，花乳石的質地比金銅等金屬較松軟，易于上刀篆刻，因此用花乳石雕成的印章，其字跡大多給人一種從容不迫、一氣呵成的感覺。從價格上講，花乳石產于山間田野，不似金、玉、角、牙那么昂貴。從印章的藝術欣賞角度而言，花乳石含有優美的天然花紋和不同的色澤，經過磨琢，其美觀甚至遠過金玉。花乳石是一個總名，因產地不同，各得其名，最著名的有青田石、壽山石、化石、昌化石。