手鐲被認為是手臂的裝飾物，是人們最早萌生的一種朦朧的愛美意識。也有人說，由于男性在經濟生活中占有絕對的統治地位，使得戒指、手鐲等飾物有了一種隱喻拴住婦女、不讓其逃跑的蠻夷習俗。其實，手鐲的佩戴，其審美功能是顯而易見的。
在舊石器時代后期，人類戴有裝飾品已由許多中外出土實物得以證實。先說國外出土的實物，如出土于維倫多夫的維納斯圓雕裸女中，在其小小的手腕部刻有手鐲一類裝飾品。出土于伊斯圖里茲的骨雕人像中，也刻有類似手鐲的裝飾品。烏克蘭邁津出土的實物中，有用猛犸象牙刻的帶有裝飾花紋的美麗的手鐲。里維埃拉海岸的格里馬迪出土的實物中，有用魚脊椎骨制作的手鐲，有用貝殼、牡蠣殼、動物牙齒等制作的手鐲。再看國內出土的實物，六千年左右的半坡遺址、山東曲阜西夏候新石器時代遺址均發現了陶環、石鐲等古代先民用于裝飾手腕的器物。
從國內外出土的實物來看，手鐲的材料有石頭、陶器和動物的骨頭、牙齒等。手鐲的形狀有圓管狀、圓環狀，也有兩個半圓形環拼合而成的。新石器時代的手鐲已具有裝飾性，表面磨制光滑，有的表面刻有簡單的花紋。商周至戰國時期，手鐲的材料多用玉石，出現了金屬手鐲。西漢以后，受西域文化與風俗的影響，佩戴臂環之風盛行，臂環的樣式很多，有自由伸縮型的，這種臂環可以根據手臂的粗細調節環的大小。宋人沈括在《夢溪筆談》中寫道：“金陵人登六朝陵寢，得玉臂之，功侔鬼神。”還有一種叫作“跳脫”的臂環，如彈簧狀，盤攏成圈，少則三圈，多則十幾圈，兩端用金銀絲編成環套，用于調節松緊。這種“跳脫”式臂環可戴于手臂部，也可戴于手腕部。隋唐至宋朝，婦女用鐲子裝飾手臂已很普遍，稱為臂釧。初唐畫家閻立本的《步輦圖》、周肪的《簪花仕女圖》，都描繪了手戴臂釧的女子形象。史書記載，崔光遠帶兵討伐段子章，將士到處搶掠，見到婦女，砍下手臂，取走臂釧。唐宋以后，有金銀手鐲、鑲玉手鐲、鑲寶手鐲等等。造型有圓環型、串珠型、絞絲型、辮子型、竹子型等。明清至民國，以金鑲嵌寶石的手鐲盛行不衰，在飾品的款式造型上、工藝制作上都有了很大的發展。總之，玉鐲早在新石器時期就已經進入人們的生活，而各個時期的玉鐲各有不同。大汶口文化玉鐲呈外方內圓形，春秋時期玉鐲為扁圓形，唐代有鑲金玉鐲。發展至宋代，玉鐲呈圓環形，內平外圓、光素無紋；而明清玉鐲，多見裝飾。時至今日，眾多女同志熱衷于戴各式各樣的手鐲，一些藝術界的男士也喜歡戴手鐲以示身價。